Vathek by William Beckford

The Caliph, Vathek, and his mother, Carathis, are cruel and ruthless in their search for knowledge and supernatural powers. Listening to Giaour, who claims to be an Indian merchant and has earned Vathek's attention, they abandon their faith, Islam, to live in sin and murder innocent people to sacrifice to Giaour - who work for the Devil, Eblis, and whose name means blasphemer - to be able to achieve these powers. Of course, it's not that easy.

Written in 1786, by the English author William Beckford, "Vathek" is one of the first gothic novels. One might view the book as a moral tale, or just a fascinating story about abandoning reason and empathy to achieve a goal that perhaps is superfluous. At the same time, the negative view of thirst for knowledge - apart from the cruel crimes committed to achieve it - is interesting.

Being a great inspiration to many authors, the expectations might be high. Unfortunately, the book, which is only 120 pages, is a heavy read and the character development, except from the main characters - is almost non-existent, which makes it difficult to maintain interest.

The Eight by Katherine Neville

In 1972, Catherine Velis, a computer expert, is given an special assignment in Algeria, and when an antique dealer hears about it he approaches her with a request. Even before her departure, strange things starts to happen and she realizes that she is part of something she doesn't understand. Everything seems to be connected to an ancient quest.

People from different parts of the world search for an ancient, moorish chess service given to Charlemagne and hidden in Montglane Abbey. The Montglane service is more a than a chessboard with pieces of gold and jewellery. It contains an immense power that can explain the history of the world, and make the owner of it the most powerful man on earth. 

In a parallell story, the French Revolution is approaching. Dangers are coming to Monglane in France and the novice nuns Mireille and Valentine from the Montglane Abbey have to disperse some of the chess pieces and hide them. They can't trust anyone and have to choose wisely when forming the necessary alliances. The dangerous game involves people like Robespierre, Talleyrand, Newton, Napoleon, Voltaire and Catherine the Great.

In 1972, Catherine enters the game. Together with a mysterious friend, a daughter of a friend and a Russian chess master Catherine encounters many dangers in the search of the chess service. She realizes that of the people searching for it, many are professional chess players. They are all pieces in the game and a pawn is easy to get swept off the board.

The Eight is an adventure that is thrilling as well as intelligent. Neville plays with numbers and information in an extraordinary way, mixing true events with fiction. Even though some of the things seems a little far-fetched and too colorful – everyone seems to be a player in the game and the number eight figures everywhere - it's easy to overlook them. The mixture of chess, ancient secrets, fascinating places and interesting characters makes The eight an entertaining read.

Expeditionen: Min kärlekshistoria by Bea Uusma

Three men. One hydrogen balloon. A planned journey across the North Pole. Something goes very wrong. Thirty years later they are found dead. It turns out they crashed on the ice in the middle of nowhere, only three days into their adventure. The year was 1897 and Salomon August Andrée, Knut Fraenkel and Nils Strindberg had to drag their two hundred kilos heavy sledges across the ice, trying to avoid the holes of open water, only to discover that the ice drifted in the opposite direction. After a while they managed to get ashore an ampty island they name White Island, where they spend their last days despite their supplies of food, clothes and weapons.

The author, Bea Uusma, is determined to find the cause of death. She is such an inspiring person. While others think something is interesting, and leave it at that, she, at the age of twelve, writes a melody for the Swedish Eurovision with lyrics about Trichinella Spiralis infection, Trichinosis - the commonly considered cause of death of the expedition participants, in the late 70's. When others watch a documentary and discusses it later, she studies to become a doctor, and graduates with the attitude to finally being able to investigate the scientific and biological elements profoundly – hopefully with the truth within reach. When others read a book about a mystery and suspect there is something to discover but ignore it, she actually manages to find financiers and gathers her own expedition, and sets out for the North Pole.

The common denominator is passion. The book is both a non-fictitious detective story, a biographical narrative about the author's obsession and a heart breaking love story. Among photographs, autopsy protocols and the search for new evidence are personal letters representing another story. A story about the youngest participant leaving his soon to be wife on the mainland, his love for her remaining in the letters found among everything else thirty years later.

Uusma lives and breathes the Andrée expedition, wanting to be a part of it, but is over a hundred years too late. She visits museums, searches archives, reads the participants diaries and journals, visits their homes, and even a medium. She walks in their footsteps and repeatedly tries to reach White Island. With new evidence in consideration, she systematically dismisses causes of death. Eventually, the mystery unfolds before her, with the reader at her side, hopefully getting a glimpse of her feeling of obsession and ultimate passion, something people incapabale of feeling glowing enthusiasm can never understand. This is a book written by and for obsessed people, living their lives to the outmost.

Bea Uusma earned the August Prize in 2013 for the book.

Impressive. Inspirational. Magnificent.

Interred with Their Bones by Jennifer Lee Carrell

Theatre director Kate Stanley receives a mysterious gift from her mentor, who later is found murdered. Kate follows the clues and is soon on the verge of discovering something extraordinary.

Being an interesting story in general, the book still runs the risk of loosing the reader's attention. There's a lack of generous descriptions and first hand perspective. Kate's feelings isn't always clear. She often seems unaware, or even ignorant, of the danger she is in - which only serves as a diminishing factor of the thrilling element. When the reader gets to enter her mind, it's during the constant Shakespeare reasoning that mark the novel. The characters are overshadowed by academic speculations, and the book gives the impression of a report of arguing and reasoning about a missing play and Shakespeare's true identity, rather than a thrilling, fictional story with characters. The fact that it resembles a thesis about the aristocracy of the 1500's is fascinating at first, but becomes somewhat tiresome, and might entertain already well-read researches and professors rather than a common reader interested in history and literature.

The element that destroys the novel is also what saves it, in a way - Carrell's genuine interest in Shakespeare and the extensive research, serving as the base of the novel, naturally mixed with her own theories and fiction. The material could have made a great story, if not being too dominant and excluding. Even though it's taken too far, it's interesting to enter a world swarming with well-read academics able to quote every line of Shakespeare.

"The Genesis Code" by John F. Case

In Swedish the title is "Fader okänd"

Private detective Joe Lassiter suspects more than a simple murder, when his sister and her son are burned to death in a manmade fire. He uses his company and contacts to find some explanation, and it leads him  to a small community in Italy, where a priest has received a mindblowing confession.

The story that follows feels a little far-fetched but at the same time very fascinating. The thing most interesting is the reminder that today’s science is yesterday’s science fiction. When this book was published in 1997 the thing happening in the book was a relatively unknown science to the public. It wasn't exactly common knowledge and it didn't attract media attention.

Joe Lassiter is a credible character, apart from the fact that he seems capable of turning off his emotions occasionally. He would have benefited from being more emotional, but perhaps it is his way of coping. 

I will definitey check out more of the books written by the couple under the pseydonym John F. Case.


The following text contains spoilers!

A little information about the science theory of the book: When writing this book Case didn't know that in fifteen years the whole world would notice it. In 2012, John B. Gurdon and Shinya Yamanaka received the Nobel Prize in physiology or medicine for the science which could be called a kind of reversible engineering - the fact that mature cells can be programmed to become pluripotent stem cells, capable of developing into other, different cells. It is fascinating to read and speculate about how far this science hypothetically could reach. And that is exactly what Case did, back in 1997.

Inferno by Dan Brown

It all starts when Robert Langdon wakes up at a hospital and remember nothing of the previous days. Where is he? What has happened? How did he end up there? And what does he know that is so dangerous? Dan Brown has an ability to awake great topics of interest. His books lack some of the authenticity and credibility that makes some authors’ books considered great pieces of work, but he scrapes on the surface of fascinating history and introduces such interesting topics that you are bound to discuss them later. The theme of this book was as interesting.

However, there are some flaws that are irritating, as in most of Brown’s work. There are too many repetitions. There are illogic comments. There are history lessons, which I really like, but in the wrong places. Oh, the government is after us, and is trying to kill us. Let's go to a museum! I just had an idea that could solve the mystery of symbols on a painting! Almost that illogical. Why the rush? Why not lay low, change one's appearance and cut and dye one's hair if you want to get away?

But I can ignore that. I think people sometimes concentrate too much on the flaws. As I am a fan of history and culture, I have a certain indulgence when it comes to his prose. It’s something with his books that makes me want to learn more about the content, and that’s wonderful.


Spoilers!

About the theme of the book: The fact that during a 90-year old person’s life, living today, the world’s population has quadrupled is mind-blowing! It has grown from two billion to eight billion people since the 1920's. The rising numbers can become a problem one day, in the future, and it's interesting to use that as a theme.

Talpiotgraven avslöjar fynd av religiös betydelse

The Jesus family tomb av Simcha Jacobovici, Charles Pellegrino och James Cameron

I samband med ombyggnationer i östra Talpiot, Jerusalem, avslöjades 1980 ett litet gravkapell från första århundradet. Ett team av experter sattes ihop som påbörjade en utgrävning av området. Det som direkt övertygade arkeologerna på plats om gravens ålder var fynden av nio ossuaries - små förvaringsboxar för de avlidnas benrester. Ossuaries användes bara under första århundradet och det gick därför med säkerhet att avgränsa den aktuella tidsperioden för fynden. Det var först vid upptäckten av en inskription på en alldeles speciell ossuary, 80-503, som arkeologerna insåg betydelsen av platsen. Den löd "Yeshua, bar Yosef" - Jesus, son av Josef.

Emellertid var ingen av arkeologerna beredda att avslöja sina fynd med anledning av vissa tveksamma detaljer angående de mystiska ossuarierna. Bland annat fanns inskriptionen "Mariamne e Mara" - Mariamne, också känd som mästare - en person vars namn borde vara omtalat om hon tillhört Jesus egen familj. Följaktligen förnekade man det som hade kunnat bli en av historiens mest betydelsefulla arkeologiska upptäckter och bedömde alltsammans som ett sammanträffande. Fynden ställdes i ett arkiv till journalisten Simcha Jacobovici, många år senare av ett sammanträffande, började gräva i mysteriet. Snart uppdagades att i ett bilingualt Jerusalem var Mariamne, enligt forskare, i själva verket den grekiska versionen av den bibliska "Maria Magdalena" och mysteriet blev för intressant för att ignorera.

Jacobovici stötte på andra problem som skapade tvivel angående ossauriernas tillförlitlighet. Kors fanns inristade på flera av dem, men korset anses inte ha införts som religiös symbol förrän på 300-talet, då den romerske kejsaren Constantine införde gudomliga element under enandet av en kristen religion. Constantine kallade de närmaste följeslagarna ebioniter - hebreiska för "de fattiga", eftersom de följde en mänsklig, ej gudomlig, Jesus samt judiska traditioner och därmed ansågs som kättare. Kristendomen, som den praktiseras idag, föddes genom avgränsning till den ursprungliga judisk-kristna läran, ebioniternas religion, och det redskap Jesus korsfästes på blev för alltid en symbol för den tortyr han axlade. Emellertid innebär inte detta nödvändigtvis att korset inte kan ha använts på andra sätt än som symbol för människornas synder. Kors i religiös bemärkelse har exempelvis återfunnits vid utgrävningen av Herculaneum, vars öde delades av Pompeii år 79 e. Kr.

Arkeologi kan fylla teologiska tomrum och är ett högst kontroversiellt ämne. Jacobovici kände till utgrävningen i Dominus Flevit som fick avbrytas då man ansett sig hittat Jesus judisk-kristna följeslagare, ebioniterna, något som skulle kunna orsaka motsättningar mellan kristendomen och judendomen. Fyndet av St Petrus, vars egentliga namn var Shimon bar Jonah, i Dominus Flevit, visar oviljan hos människor att se sanningen som den faktiskt är. Petrus är, enligt sägnen, begravd under Peterskyrkan i Rom - trots avsaknad av arkeologiska fynd - och bör därför inte hittas någon annanstans. Att göra viktiga fynd som arkeolog verkar inte ha någon betydelse om inte fyndet hittas på den förväntade platsen. Med tanke på det känsliga ämnet spekulerade Jacobovici och Pellegrino eftertänksamt i huruvida resultatet av deras efterforskningar i Talpiotgraven skulle skapa konflikter. Det skulle innebära en stor risk att med DNA-test och andra undersökningar och jämförelser på Lakehead DNA Laboratory försöka påvisa Talpiotgravens tillförlitlighet. De beslöt sig ändå att genomföra testerna. Om resultatet var positivt och Jesus benfragment följaktligen visade sig vara äkta fanns det ändå ingenting som tydde på att återuppståndelsen, i spirituell bemärkelse, var ett falsarium. Teorin om en spirituell återuppståndelse existerade redan under första århundradet; St Paul skrev under tiden för Nya Testamentet ett brev i vilket han hävdade att Kristus återuppståndelse var just det - enbart spirituell.

Efter statistiska analyser och undersökningar som kastat nytt ljus över graven ifrågasatte filmskaparen och dokumentärfilmaren James Cameron, som var inblandad i projektet, anledningen till att alltsammans ignorerades 1980, och misstänkte en dold agenda. För första gången på två tusen år får allmänheten ta del av häpnadsväckande religiösa hemligheter. Inte bara den slutgiltiga viloplatsen avslöjas, utan även stora bibliska mysterier gällande Jesus familj, "den älskade lärjungen", symboler med till synes irrelevanta samband med Tempelriddarorden, och den evigt mystiska Maria Magdalenas betydelse.

Betyg 8/10

Mayakalenderns viktigaste profetia

Domain av Steve Alten

Mayaindianerna var ett fascinerande folkslag som har förutspått många betydelsefulla händelser genom tiderna. Den såkallade Mayakalendern, som skapades av Mayaindianernas förfäder, består av flera mindre kalendrar och är baserad på avancerad matematik och astronomiska observationer. Kalenderns tideräkning började för sexton miljarder år sedan och sträcker sig till 2012 e. Kr. Det har spekulerats om det specifika datumet och Steve Alten använder sig av den mest kontroversiella teorin, i vilken Mayaindianernas tretusenåriga profetia förkunnas - jordens undergång.

Huvudkaraktären är Dominique Vazquez, en snart examinerad psykolog, som just påbörjat sin slutpraktik på South Florida Evaluation and Treatment Center. Där möter hon den tvångsintagna Michael Gabriel, son till arkitekten Julius Gabriel som var en stor förespråkare för Mayakalenderns profetior. Michael påstår sig vara den enda som kan rädda mänskligheten från total förintelse och det är upp till Dominique att antingen bortförklara påståendena som psykisk paranoia eller tro på den konspiration som Michael påstås ha blivit utsatt för.

Domain börjar lovande med ett mycket fängslande handlingsförlopp men tyvärr spårar det ur redan efter några kapitel. Alten använder ett knappt medelmåttigt språk och misslyckas med att bygga upp läsarens förväntan. Hemligheter och detaljer avslöjas direkt istället för att eftersom skapa nyfikenhet. Protagonisterna är inte riktigt trovärdiga i sina roller och den naiva Dominique, som ska föreställa en psykolog, låter sig ständigt manipuleras och bryter omgående mot tystnadsplikten utan någon förklaring. Det som hade kunnat vara ett intressant samspel mellan Dominique och hennes patient blir stereotypiskt romantiserat och dialogen dem emellan är klichéartad. Det som är värt att fokusera på i Domain är den historiska biten. För att förhindra mänsklighetens undergång måste de förstå sanningen bakom vår skapelse, en i sig fängslande teori. Handlingsförloppet kretsar kring domedagsprofetian och mysteriet vävs samman med antika, arkeologiska lämningar som Gizapyramiderna, Chichén Itzá och Nazca platån. Dagens uppfattning om Gizapyramidernas ursprungliga syfte ifrågasätts och den erosion som påträffats kan ha uppkommit under sista istiden. Trots kontroversiella fakta hävdar forskare att pyramiderna är endast ett fåtal tusen år.

"... a faulty conclusion drawn by an uninformed observer, whose own limited experience lacks the information base to comprehend accurately something that is simply not within their own acceptable parameters of reality."

Den exakthet med vilken Mayakalenderns profetior har överenstämt med världens naturkatastrofer och olyckor är skrämmande. Det faktum att tidscykelns slut närmar sig är oroväckande men behöver inte betyda någonting speciellt eftersom det med stor sannolikhet påbörjas en ny sådan, som med anledning av den avlägsna framtiden ansågs meningslös att förutspå. Detta historiska mysterium är emellertid mycket intressant och det faktum att Mayaindianernas astronomiska beräkningar hade näst intill obefintliga felvärden, trots avsaknad av dagens utrustning, tyder på en enorm kunskap som praktiserades för flera tusen år sedan.

Betyg 5/10

Hemligheten bakom en uråldrig civilisation

Sandstorm av James Rollins

När någonting oförklarigt orsakar en explosion på British Museum i London börjar genast finansiären Kara Kensington ana oråd. När dessutom missödet påminner om hennes fars försvinnande beslutar sig hon och museiintendenten Safia al-Maaz att söka svaren. Snart korsas deras väg av Painter Crowe, en agent från amerikanska Sigma Force, på jakt efter sin tidigare partner som gått över till den kriminella organisationen The Guild. Spåren leder till Rub al-Khali-öknen och den mytomspunna staden Ubar, som enligt legenden har blivit förstörd av Allah på grund av invånarnas synder och inte återfunnits med säkerhet.

Rollins har lyckats skapa karaktärer med intressanta personligheter som alla har ett förflutet som förklarar och rättfärdigar deras handlingar, speciellt de två kvinnliga huvudpersonerna är mycket genomtänkta. Detta bidrar självklart till en trovärdighet som tillsammans med det höga tempo av ledtrådar, nya platser och action skapar en tämligen underhållande story.

Första halvan av Sandstorm är mycket lovande, men de stora förväntningarna man som läsare har infrias inte förrän i sista stund, men med en fascinerande övertygelse. En viss otydlighet kring olika myter och fenomen får också sin förklaring, även om en del lösningar kan tyckas en aning otroliga. De teorier runt begreppet antimateria som presenteras är fascinerande. Någonting som sänker betyget är det bristfälliga försök till romantik som Rollins kunnat bearbeta eller utelämna.

Det är ingen tvekan om vilket genre Rollins sällat sig till. Överraskande nog är han nästan i klass med Steve Berry eller Paul Sussman med sin första bok där han skildrar en fascinerande värld med en ännu intressantare upplösning.

Betyg 7/10

Jakten på en försvunnen värld!

The hunt for Atlantis av Andy McDermott

Författaren är en mästare på actionscener och eftersom läsaren får detaljrika beskrivningar av skottlossning och explosioner, då ofta utförda av den skjutglade Edward Chase, är boken som skapt för en actionfilm. Dessvärre blir handlingen aningen platt när det är dessa händelser som får det väsentliga utrymmet i boken, samtidigt som karaktärerna är slarvigt utformade och inte tillräckligt genomtänkta. Detta medför att relationerna mellan huvudpersonerna inte blir särskilt övertygande och resultatet att läsaren inte upplever sig uppslukad av handlingen.

Arkeologen Nina Wilde blir indragen i en hänsynslös jakt på den mytomspunna staden Atlantis, när hon söker bidrag för en expedition som hon planerar att leda. Hon är först inte medveten om de maktfulla personer som söker samma sanning, alla för sitt eget syfte, och prioriterar det framför andra människors liv. Nina inser snart att hon är en bricka i ett spel och måste bestämma sig för vem hon ska lita på för att inte själv falla offer för sökandet. Hon beslutar sig för att slå sig samman med den före detta SAS-anställde Mr Chase som i hemlighet har blivit anlitad som livvakt för hennes räkning, av någon som tjänar på att hålla henne vid liv. Snart inser hon att Atlantis alltid har funnits, men har legat gömd i årtusenden och väntat på att bli upptäckt. Den legendariska staden ruvar inte bara på sanningen om ett folkslag, vars utveckling och intellekt låg långt före sin tid, utan även sanningen om hennes egen bakgrund.

Betyg 4/10